Настоящее прижизненное издание представляет собой свод избранных образцов русской народной эпической поэзии, составленный русским писателем, беллетристом Василием Петровичем Авенариусом (1839-1923).

Изданные ранее учеными-собирателями труды давали точное научное представление о сохранившихся образцах старинного народного искусства. Вместе с тем составлены они были в строгом академическом стиле. Именно поэтому Василий Петрович Авенариус предпринял попытку создать переработанный для самой широкой аудитории и, в особенности для юношества, вариант cвода русских былин.

Редактируя и дополняя собственными сочинениями оригинальные записи сказителей, Авенариус фактически создал ту популярную картину былинной Руси, которая до сих пор удерживается в массовом сознании.