Эта книга рассказывает об истории возникновения, развития и деятельности тайных обществ с древних времен и до середины XIX века. Масоны и тамплиеры, алхимики и розенкрейцеры, каббалисты и гностики – практически все известные мировой истории тайные общества описаны в фундаментальном труде Гекерторна, опубликованном в 1874 году. Автор считал свою книгу «самым ясным отчетом о тайных обществах» с подробной классификацией и описанием их целей, задач, обрядов и правил посвящения.

В книге воспроизводятся офорты Франсиско Гойи, а также гравюры XIV-XVIII веков.